Ayant vécu à New York durant plus de vingt ans, je regarde assez régulièrement les New York Municipal Archives et j’ai vu par hasard cette photo mise en lumière par Michael Lorenzini qui a passé beaucoup de temps à retrouver son histoire.

Cette photo (officiellement intitulée « Brooklyn Bridge showing painters on suspenders ») est peut-être l’image la plus connue prise par Eugène de Salignac, un employé municipal qui a pris des photos de la plupart des grandes structures new-yorkaises au début du XXe siècle.
Son travail n’avait jamais été exposé dans une galerie jusqu’en 2007, près de 65 ans après sa mort. Son œil exquis conférait à des prises de vue ordinaires une grandeur captivante, ce qui dépassait certainement le cadre de ses responsabilités au sein du Department of Bridges (plus tard appelé Department of Plant and Structures), pour lequel il a travaillé de 1906 à 1934. Au total, on estime que la ville possède environ 20 000 négatifs sur plaque de verre pris par de Salignac.

Le 22 septembre 1914, de Salignac se rend sur le pont de Brooklyn pour observer les ouvriers qui peignent la suspension en fil d’acier du pont. Peut-être un peu inspiré par la photographie artistique moderne de l’époque, le photographe, qui travaille normalement, retourne sur le pont quelques semaines plus tard, le 7 octobre.
Pour citer le magazine Aperture : « L’image a manifestement été planifiée, comme en témoigne la nature détendue de ces hommes intrépides qui apparaissent sans leur équipement et sont rejoints, de manière inhabituelle, par leur superviseur. »
D’une manière générale, ce fut une journée peu spectaculaire pour ce pont vieux de 31 ans. On pense que la couleur originale du pont de Brooklyn était le « Rawlins Red » (rouge Rawlins), bien qu’à cette époque, cette couleur vibrante ait pu être remplacée par le « Brooklyn Bridge Tan » (bronzage du pont de Brooklyn), moins spectaculaire. Pouvez-vous imaginer à quoi aurait ressemblé cette image en couleur ?

J’aime à penser que de Salignac s’est inspiré de photographes comme Paul Strand, qui commençait à voir la ville de New York comme un ensemble d’abstractions géométriques. L’esprit de cette photographie se retrouve dans le travail de Berenice Abbott et surtout de Lewis Hine. En 1932, alors que de Salignac est encore employé par la ville, Hine est engagé pour documenter la construction du RCA Building. Sur l’une des photos, les ouvriers posent d’une manière qui est devenue emblématique: